Juan Manuel Durán
Juan Manuel Durán (Jerez de la Frontera, 1899-Barcelona, 1926) Aunque sólo vivió 27 años, Juan Manuel Durán González fue un destacado personaje jerezano que ilustró la historia de su ciudad y la de España, como bien enuncia una placa conmemorativa de dicha efeméride en el número 12 de la calle Honda, casa donde nació nuestro personaje.
Aunque su abuelo, su padre y tres de sus hermanos fueron médicos, Juan Manuel sintió especial atracción por la marina, por lo que, tras realizar el bachillerato, con apenas 17 años ingresó en la Escuela Naval, donde al año obtuvo el título de Guardia Marina de la Armada. A los 21 años ya era alférez de fragata y en el año 1924 le ascendieron a teniente de navío. Los primeros años de su vida como oficial de la marina los pasó a bordo de los barcos Reina Regente, Carlos V y El Cataluña, para luego ser destinado al acorazado Alfonso XIII. Y siendo uno de los primeros marinos españoles que pusiera pie en tierras americanas tras la guerra estadounidense, en cuya contienda España perdió las últimas colonias que nos quedaban.
Tras pasar este periodo como navegante, regresó para ingresar en la Escuela Aeronáutica, en la que formó parte de la escuadrilla de vuelo que comandaba el Infante Don Alfonso de Orleáns. No obstante, y ostentando este puesto, fue destinado por el mando mayor a Italia, para hacerse cargo allí de la recién adquirida escuadrilla de hidroaviones, siendo así nombrado instructor de aviación.
Corría el año 1925 cuando los aviadores Franco, Ruiz de Alda, Durán y Prada presentaran a la Dirección General de Aeronáutica el detallado proyecto de un vuelo trasatlántico. Al tener la importancia de ser el primero de la historia con estas características, fue aceptado por el Gobierno, encargándose a una fabrica italiana un avión cuyas características de vuelo, autonomía, etc. hicieran posible llevar a cabo tamaña gesta, por lo que se pensó fuera un hidroavión, para que en caso de avería pudiera amerizar en medio del océano. Una vez fabricado y entregado al Gobierno español se le bautizó con el nombre de Plus Ultra.
Dicha gesta fue llevada a cabo en 22 de enero del año 1926, partiendo del puerto de Palos de la Frontera, Huelva, desde donde, cubriendo las diferentes etapas de Las Palmas, Porto Praia, Pernambuco, Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires, estos intrépidos aviadores lograron hacer que por primera vez un avión cruzara todo el océano Atlántico.
Fue el 10 de febrero de 1926 cuando al llegar a Buenos Aires dieron por cumplida la expedición, teniendo dicha noticia una repercusión mundial. Fueron recibidos tanto en Argentina como en España tal si fueran auténticos héroes. Se lanzaron las campanas al vuelo, sonaron las sirenas de las fábricas y de las bodegas, se encendieron tracas y cohetes, se colocaron banderas y gallardetes y la gente se echó a la calle jubilosa leyéndose un manifiesto en las puertas del Ayuntamiento, el cual promulgó una jornada festiva. Los tripulantes del hidroavión Plus Ultra regresaron a España a bordo del buque Buenos Aires, siendo recibidos por Su Majestad el Rey Alfonso XIII en el puerto de Palos. El 5 de febrero de 1926 el Ayuntamiento jerezano acordó hacer Hijo Predilecto de nuestra ciudad al insigne piloto Juan Manuel Durán.
No habían pasado ni seis meses de ese clamoroso reconocimiento a nuestro ilustre paisano cuando el 19 de julio, estando ejecutando unas pruebas aéreas sobre el puerto de Barcelona, falleció al chocar en pleno vuelo con otro avión. La dolorosa noticia produjo una gran conmoción en toda España y un profundo dolor en la ciudad de Jerez. Por orden ministerial fue trasladado desde Barcelona a Cádiz en el destructor Alsedo. Una vez en el puerto gaditano y cubierto su féretro por una bandera española, fue llevado en un armón de artillería hasta San Fernando para ser enterrado en el panteón de marineros ilustres, a donde llegó acompañado por las autoridades civiles y militares, así como por la corporación en pleno del Ayuntamiento de Jerez.
La comitiva fue seguida por sus familiares y por dos camiones de flores mandadas desde multitud de pueblos y ciudades de España, Europa y América. El Ayuntamiento de Jerez acordó rotular con su nombre la Calle Santa María así como levantar en su memoria el monumento que tan bellamente preside la bonita alameda de las Angustias. Fue distinguido con la Cruz del Mérito Naval, la Medalla de África y la de Oro obtenida con la gesta del Plus Ultra. Fue también nombrado gentilhombre de Cámara de Su Majestad el Rey y declarado hijo adoptivo y predilecto de Huelva, Moguer y Rota.
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